NUMERO DE ESPECIES

El número de especies de seres vivos que han sido descritas hasta la fecha es de alrededor de 1,75 millones.1 Este número es muy aproximado y varía según las fuentes. Se obtiene recolectando información de la literatura taxonómica y sistemática, de las bases de datos y de las recopilaciones previas. Hay que tener en cuenta que muchos nombres publicados son sinónimos (se refieren a la misma especie) y que hay cambios en el criterio taxonómico (lo que antes se consideraba una especie, ahora se consideran varias, y viceversa). Las más recientes estimaciones abarcan entre 1,5 y 2 millones de especies. En lo que respecta a los virus, que generalmente no se consideran seres vivos, se han descrito unas 2.000 especies.2

Sin embargo, se piensa que estos números son una grave subestimación del número real de especies que viven sobre la Tierra, pues cada año se descubren varios miles de especies nuevas. El número total de especies podría estar realmente entre 5 y 50 millones, dependiendo de las distintas estimaciones.1 En los grupos bien conocidos, como mamíferos, aves y plantas superiores, en los que los organismos son grandes, visibles y de interés público y taxonómico, el número de especies es bastante aproximado. Para los grupos restantes solo se conoce un pequeña parte del total de especies que deben existir e incluso la estimación de este número es difícil. La dificultad es incluso mayor cuando se trata de bacterias y arqueas.

Las diferentes especies que habitan el planeta Tierra representan su biodiversidad. Las amenazas para la biodiversidad global incluyen tanto las debidas a la extinción natural como a las acciones humanas tales como la contaminación. La invasión de especies no nativas también puede tener un efecto negativo sobre la biodiversidad gobal. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) recopila el estado de conservación de las diferentes especies a nivel mundial.3 Estima el número de especies amenazadas en 5.624 para los vertebrados, 2.101 para los invertebrados y 8.321 para las plantas.

El número de especies identificadas a fecha de 2007 puede desglosarse de la siguiente forma:

Animales: 1.300.000

Vertebrados: 58.8083

Mamíferos: 5.416

Aves: 9.934

Reptiles: 8.240

Anfibios: 5.918

Peces: 29.300

Invertebrados: 1.240.0001

Insectos: 950.000

Moluscos: 70.000

Crustáceos: 40.000

Otros: 180.000

Hongos: 74.000-120.0004

Líquenes: 17.0001

Plantas: 300.000

Plantas terrestres: 287.6553

Monocotiledóneas: 59.300

Dicotiledóneas: 199.350

Gimnospermas: 980

Helechos: 13.025

Musgos: 15.000

Algas verdes clorófitas: 8.000-10.0005

Algas verdes carófitas: 4.3005

Protistas: 55.0005

Bacterias: 10.0006

Arqueas: 3006

Virus: 2.0002

En el número de especies de protistas no se incluyen las algas verdes. El Código Internacional de Nomenclatura de Bacterias reconoce 8.233 especies, pero sólo incluye un número limitado de taxones de cianobacterias.

Estimación del número real de especies

El número de especies real para algunos filos puede ser mucho mayor que el número de especies descritas:

10-30 millones de insectos8

5-10 millones de bacterias9

1,5 millones de hongos4

~1 millón de ácaros.10

Una de las primeras estimaciones de Terry Erwin considera el total global en 30 millones, obtenido a partir de las extrapolaciones del número de especies de escarabajos que encontró en una especie de árbol tropical. En una especie de árbol, Erwin identificó 1.200 especies de escarabajos, de las cuales estimó que 163 se encontraban sólo en ese árbol. Sobre la base de la existencia de 50.000 especies de árboles tropicales, sugiere que hay casi 10 millones de especies de escarabajo en los trópicos.

Más recientemente, una proyección basada en un análisis matemático de todas las especies conocidas, y que es más precisa que estimaciones previas, arrojó un total de 8,7 millones de especies. De estas, aún quedarían por descubrir 86 % de las especies terrestres y 9 % de las especies marinas.11